Gigante da tecnologia Baidu está se consolidando como uma das principais empresas chinesas no setor de chips de inteligência artificial, posicionando-se como uma concorrente da Huawei, enquanto ambas buscam preencher a lacuna deixada pela líder do setor, a Nvidia sendo impedido de entrar no país.
Conhecida principalmente como a maior empresa de buscas da China, a Baidu, nos últimos anos, reorientou seus negócios para carros autônomos e inteligência artificial, incluindo uma subsidiária da qual detém a maioria das ações, a Kunlunxin, que projeta chips.
Diversos analistas melhoraram suas perspectivas para as ações da Baidu nas últimas semanas, citando o negócio de semicondutores e prevendo que a unidade obterá mais encomendas no mercado interno.
Este mês, a Baidu apresentou um plano de cinco anos para seus chips de IA Kunlun, começando com o M100 em 2026 e o M300 em 2027. A empresa já utiliza uma combinação de chips desenvolvidos internamente em suas datas centers para executar seus modelos de IA ERNIE, bem como produtos da Nvidia.
A Baidu lucra vendendo seus chips para terceiros que constroem data centers, além de alugar capacidade computacional por meio de sua nuvem. Ela busca se posicionar como uma oferta de IA “full stack”, com infraestrutura composta por chips, servidores e data centers, bem como modelos e aplicações de IA.
E o negócio de chips parece estar ganhando força. No início deste ano, a Kunlunxin conquistou encomendas de fornecedores da China Mobile, uma das maiores operadoras de telefonia móvel do país.
“A Kunlunxin se consolidou como uma das principais desenvolvedoras nacionais de chips de IA, com foco em chips de IA de alto desempenho para treinamento e inferência de grandes modelos de linguagem (LLM), computação em nuvem e cargas de trabalho de telecomunicações e corporativas”, afirmaram analistas do Deutsche Bank em um relatório divulgado este mês.
Embora as unidades de processamento gráfico (GPUs) da Nvidia sejam amplamente consideradas os chips mais avançados para treinamento e execução de IA, a empresa tem sido impedida pelo governo dos EUA de vender seu produto de ponta para a China. Pequim também estaria tentando persuadir empresas de tecnologia locais a não comprarem o H20, um chip da Nvidia menos potente, projetado para o mercado chinês e com autorização para exportação.
Com a Huawei, líder de mercado graças aos seus enormes clusters de chips, fora do cenário, analistas sugerem que a Baidu preencherá a lacuna e que seu negócio de chips está prestes a experimentar um crescimento explosivo.
“Acreditamos que a demanda interna por computação de IA na China permanece intensa, e os provedores de hiper escala estão cada vez mais buscando soluções de fornecedores locais”, disse o JPMorgan em nota divulgada no domingo. “Consideramos o chip de IA da Kunlun um dos mais bem posicionados.”
Os analistas do banco de investimentos preveem que as vendas de chips da Baidu aumentarão seis vezes, atingindo 8 bilhões de yuans chineses (US$ 1,1 bilhão) em 2026.
Analistas da Macquarie estimam que a unidade de chips Kunlun da Baidu possa ser avaliada em cerca de US$ 28 bilhões.
A Baidu não está sozinha entre as gigantes da tecnologia chinesas quando se trata de semicondutores desenvolvidos internamente. A CNBC noticiou em agosto que a Alibaba também está desenvolvendo seu chip de IA de próxima geração.
Escassez de chips de IA atinge a China
A investida da Baidu no mercado de chips ocorre em um momento em que gigantes da tecnologia chinesas anunciaram, neste mês, que estão enfrentando escassez de suprimentos.
Eddie Wu, CEO do Alibaba, afirmou que “o lado da oferta será um gargalo relativamente grande” nos próximos dois a três anos, referindo-se aos componentes e chips necessários para construir centros de dados.
A Tencent anunciou este mês que seus investimentos em 2025 serão menores do que o previsto inicialmente. No entanto, o presidente da empresa, Martin Lau, afirmou que isso não se deve à falta de demanda, mas sim à escassez de chips disponíveis para a aquisição dos recursos.
“Não se trata de uma mudança na nossa estratégia de IA… É, de fato, uma mudança em termos de disponibilidade de chips de IA”, disse Lau.
Parte dessa escassez foi impulsionada pela demanda global e pelos consequentes gargalos na cadeia de suprimentos de semicondutores. Mas o bloqueio efetivo da China à produção de chips da Nvidia também reduziu a oferta.
As empresas de tecnologia chinesas tentaram mitigar a escassez usando chips estocados, além de buscarem tornar seus modelos de IA mais eficientes para aproveitar melhor os semicondutores disponíveis.
Entretanto, a China enfrenta seus próprios desafios na área de manufatura, devido à sua maior fabricante de chips, a SMIC.A China não consegue competir em escala e tecnologia com líderes como a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Isso dificulta a produção de chips em quantidade suficiente para suprir a demanda nacional.
Assim como suas contrapartes americanas, as empresas de tecnologia chinesas têm relatado continuamente uma forte demanda por IA.
“Observamos que a demanda dos clientes por IA é e continua sendo muito forte. Na verdade, não estamos conseguindo acompanhar o crescimento da demanda dos clientes… em termos da velocidade com que podemos implantar novos servidores”, disse Wu, da Alibaba, esta semana.
Isso dá à Baidu uma oportunidade na China.
“A investida da Baidu em chips é tanto uma necessidade quanto uma oportunidade. É uma necessidade, porque as plataformas chinesas não podem mais contar com um fornecimento constante de GPUs americanas; é uma oportunidade, porque agora existe um mercado doméstico semi-cativo de bilhões de dólares para hardware de IA que está em conformidade tanto com as regras de exportação dos EUA quanto com a agenda de autossuficiência de Pequim”, disse Nick Patience, líder da área de IA do The Futurum Group, à CNBC.
“Se a Baidu conseguir entregar gerações competitivas do Kunlun dentro do prazo, não apenas resolverá seu próprio problema de abastecimento, como também se tornará uma fornecedora estratégica para o restante da indústria de IA da China.”
Fonte: Times Brasil